Un rasgo notable en la especie es el marcado dimorfismo sexual, el mayor entre todas las especies de mamíferos. Los machos pueden alcanzar más de 5 metros de tamaño y hasta 4 toneladas de peso, mientras que las hembras no superan los 3 metros y los 900 kg.

Los primeros machos llegan a la costa a mediados de septiembre con la intención de establecerse en un territorio para controlar su particular grupo de hembras.